एक वृत्तिका, गारंटी नहीं — फिर भी ध्यान देने लायक

स्वतंत्र भारत के शुरुआती दशकों में, खेल राष्ट्रीय प्राथमिकताओं की एक बहुत छोटी सूची में सबसे नीचे कहीं आता था। जो देश अपने अन्न भंडार को हफ्तों में गिनता था, जो अपने पहले इस्पात कारखाने और बांध शून्य से बना रहा था, और जहां एक टेलीफोन कनेक्शन या स्कूटर भी प्रतीक्षा-सूची में वर्षों बाद आता था, उसके बजट में किसी खिलाड़ी की विदेशी प्रशिक्षण शिविर की हवाई टिकट के लिए बहुत कम जगह थी। खेल, जब कभी फंड होता भी था, तो परिवार की अपनी बचत से, या किसी राज्य संघ के छिटपुट अनुदान से होता था — या बिल्कुल नहीं होता था। खिलाड़ी को या तो कोई मददगार मिल जाता था, या वह जो उपकरण हाथ में था, उसी से प्रशिक्षण लेता था। यही वह वास्तविक 'पहले' है जिसके सामने टॉप्स जैसी योजना को परखा जाना चाहिए — किसी प्रतिस्पर्धी देश की पदक तालिका के सामने नहीं, बल्कि उस गणित के सामने जो एक सामान्य खिलाड़ी के परिवार को पहले यह तय करने के लिए करना पड़ता था कि विदेश में प्रतियोगिता में जाना संभव भी है या नहीं। एक मासिक सरकारी वृत्तिका और एक फंडेड कोचिंग शिविर प्रतिभा नहीं बनाते और न ही पोडियम पर जगह की गारंटी देते हैं। वे जो करते हैं वह एक बहुत विशिष्ट, अपमानजनक हिसाब को समीकरण से हटा देना है — क्या यह परिवार अपने बच्चे को विदेश प्रतियोगिता के लिए भेज सकता है। यह एक छोटी, बिना चमक-दमक वाली आज़ादी है, और इसे ठीक इसी वजह से नोटिस किया जाना चाहिए कि यह चमकदार नहीं है — यह पदक तालिका में नहीं दिखती, बल्कि इसमें दिखती है कि अब कितने कम खिलाड़ियों को मैदान में असफल होने का मौका मिलने से पहले ही हार मानना पड़ता है। इसके नीचे एक व्यापक, शांत बदलाव भी है। जो सरकार कभी विदेशी मुद्रा को राशन की तरह इस्तेमाल करती थी और यह हिसाब लगाती थी कि क्या वह विदेश में एक दल भेजने का खर्च उठा सकती है, वह अब शीर्ष खेल के लिए एक स्थायी, बजट वाला कार्यक्रम चलाती है, जो साल-दर-साल बढ़ रहा है — साथ ही एक निजी तंत्र भी चल रहा है, दानदाता-वित्तपोषित संस्थाएं और कॉर्पोरेट प्रशिक्षण परिसर, जो एक पीढ़ी पहले सार्थक रूप से मौजूद ही नहीं थे। यह एक अधिक आत्मविश्वासी राज्य का संकेत है, जिसके खातों और महत्वाकांक्षाओं में किसी खिलाड़ी के विदेशी प्रशिक्षण जैसी दिखने में गैर-ज़रूरी चीज़ के लिए भी जगह है — वही संस्थागत क्षमता जिसे इस देश ने पहले कहीं अधिक ज़रूरी चीज़ों के लिए दशकों तक बनाने में लगाया। लेकिन इसे एक मिश्रित कहानी के रूप में ही देखा जाना चाहिए, क्योंकि यह है भी वैसी ही। 1.4 अरब की आबादी वाले देश के लिए भारत की पदक संख्या अब भी छोटी है, प्रति व्यक्ति के हिसाब से किसी भी अन्य बड़े पदक-विजेता देश से कम। टॉप्स की खुद ऑडिट में अनहिसाबी फंड की बात सामने आई है, यह सिमटती हुई पहले से सफल खेलों की सूची पर केंद्रित होने के लिए आलोचना का सामना कर रही है, और निराशाजनक पैरिस 2024 के बाद इसे स्वयं सरकार की समीक्षा के दायरे में रखा गया है। और जो भी पदक आए हैं, उनका एक बड़ा हिस्सा श्रेय किसी सरकारी योजना को नहीं, बल्कि दानदाता-वित्तपोषित संस्थाओं, कॉर्पोरेट-समर्थित अकादमियों, निजी कोचों, और सबसे बढ़कर उन खिलाड़ियों को जाता है जिन्होंने असल मेहनत की। एक वृत्तिका एक दरवाज़ा खोल सकती है। वह किसी के लिए उसमें से चल कर नहीं जा सकती।